"Banco de dados" é uma expressão já popular hoje em dia. Ela é tão usada que já se tornou sinônimo de várias coisas - algumas delas muito diferentes das outras. É o que veremos a seguir.
A expressão 'banco de dados' pode ter vários significados. Os quatro de maior destaque são:
Banco de Dados = {SQLServer, MySQL, Oracle}
Primeiro, o banco de dados pode representar o 'sistema gerenciador' utilizado, como SQL Server, MySQL e Oracle; quem pensa em 'banco de dados = servidor' provavelmente não incluirá o Access (e similares, como o Base ou o FoxPro) na lista.
A diferença é que o foco não é 'banco de dados', mas 'gerenciador'. A preocupação não é a ação de armazenar dados, mas a estrutura, quer dizer, organizar as condições ambientais para os dados que virão.
Banco de Dados = {clientes, alunos, imóveis, pagamentos}
Segundo, o banco de dados pode equivaler a 'programa para cadastro de dados', como dados de clientes, fornecedores, alunos, imóveis, pagamentos, etc; tem-se dados e quer-se organizá-los de forma padronizada.
Por exemplo, ou o nome é colocado junto com o sobrenome, ou separado - mas todos os nomes aparecem da mesma forma. Se uma pessoa tiver vários endereços, não só todos podem ser mantidos mas também podem ser categorizados; um dos endereços pode ser marcado como residencial, outro como comercial, um é marcado como local de correspondência - ou com qualquer outra categoria que seja apropriada.
Banco de Dados = {relatórios, etiqueta, estatísticas, gráficos}
Terceiro, o banco de dados pode ser 'programa de banco de dados'. A diferença entre este e o anterior é que o programa de cadastro se preocupa com a entrada de dados, e o programa de banco de dados se preocupa com a saída.
Por exemplo, o programa de cadastro receberá nomes, preços e transações, organizando a informação de forma que cada uma esteja no seu lugar e seja fácil inserir mais registros, atualizar os existentes ou modificar as relações entre os tipos de informações.
O programa de banco de dados, no entanto, está focado na saída: daqueles clientes que cadastrei, quantos deles pagaram qual valor pelo quê? Quem prefere qual produto? Qual o índice de inadimplência?
Para programas com outros assuntos, a saída também tem importância. Qual a proporção de alunos de minoria por tipo de nível educacional por sexo por renda familiar por estado? Quantos visitantes do site entraram em contato, o que queriam, de onde vieram e qual o resultado?
Banco de Dados = {planilhas, listas, fichas, anotações}
Em quarto e último lugar, 'banco de dados' também pode significar simplesmente 'dados', por exemplo, uma planilha de preços, um caderno de receitas, endereços dos clientes em fichas de cartolina. Neste caso, o foco é o layout usado na visualização.